Instituto Milenio de Oceanografía

●  Con el respaldo del Ministerio de la Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación y la Universidad de Concepción, el Instituto Milenio de Oceanografía (IMO) zarpará el próximo 13 de enero para iniciar la segunda expedición, esta vez tripulada, a la Fosa de Atacama.

●  Bautizada como Atacama Hadal, esta nueva aventura nace de una invitación al IMO del explorador estadounidense Víctor Vescovo -fundador de la empresa Caladan Oceanic y propietario del buque de investigación “DSSV Pressure Drop” y del sumergible “DSV Limiting Factor”- quien ha roto los récords de exploración tripulada de las fosas oceánicas más profundas, y planea hacerlo ahora con la Fosa de Atacama.

●  Por primera vez, descenderán humanos a las aguas más profundas de nuestro océano para conocer el lecho marino hadal, y ser testigos directos de los misterios que alberga la fosa oceánica más extensa del Pacífico Sur-Oriental.

Una vez más, después de la expedición Atacamex de 2018, los científicos del Instituto Milenio de Oceanografía (IMO) y la Universidad de Concepción accederán a lo más profundo de la Fosa de Atacama, a más de 8 mil metros de profundidad. Pero en esta ocasión serán parte de la primera expedición tripulada al mítico punto frente a la costa chilena. 

La nueva expedición, llamada Atacama Hadal, surge de una invitación del explorador y empresario estadounidense Víctor Vescovo -fundador de la firma Caladan Oceanic, y propietario del buque de investigaciones “DSSV Pressure Drop” y del sumergible de máxima profundidad para dos ocupantes “DSV Limiting Factor”. Vescovo es pionero de la exploración de las mayores fosas oceánicas del mundo, habiendo sido el primer ser humano en visitarlas en persona. En esta oportunidad, pretende hacer lo propio en la Fosa de Atacama, para lo que ha invitado al IMO y -muy especialmente- a su director, Osvaldo Ulloa, a sumarse a esta expedición.

Durante la primera aventura, en 2018, el equipo del Dr. Ulloa usó un vehículo autónomo no tripulado para hacer estudios en las aplastantes profundidades de la Fosa, un hito que ubicó a la oceanografía chilena como referente en la exploración de los océanos a nivel mundial. Gracias a esta hazaña lograron recolectar y muestrear diferentes especies inéditas hasta la fecha.

Según Ulloa, “gracias a Atacamex conseguimos sumar importantes descubrimientos sobre nuestro fondo marino, incluyendo información muy valiosa sobre las propiedades físicas y químicas del agua en cada una de sus capas. Del mismo modo, hemos obtenido datos sobre el ADN ambiental, así como imágenes únicas de organismos que habitan en lo más profundo. Un ejemplo de lo anterior es el descubrimiento de una nueva especie de crustáceo bautizado como “Eurythenes atacamensis”.

Este primer viaje quedó además plasmado en el fascinante y multipremiado documental “Atacamex: Explorando lo desconocido”, el cual narra de manera magistral la aventura de este grupo de científicos chilenos a las profundidades del Pacífico Suroriental.

ATACAMA HADAL, LA PROFUNDIDAD DE LA FOSA DE ATACAMA EN PRIMERA PERSONA

La nueva expedición Atacama Hadal tiene el potencial de ir mucho más lejos en el entendimiento del lecho marino más hondo de la costa occidental suramericana, por lo cual el Dr. Ulloa expresó su deseo de “destacar la gran oportunidad e inmenso privilegio que supone para nosotros haber sido invitados a formar parte de esta maravillosa aventura, ya que Víctor Vescovo está moviendo las fronteras de la exploración oceánica profunda”, expresó Ulloa.

Por su parte, Vescovo señaló: “espero con mucho interés esta próxima expedición, y me alegro de trabajar con el Dr. Osvaldo Ulloa y el equipo de ciencias marinas chileno para llevar a cabo la primera inmersión tripulada a la Fosa de Atacama, y explorarla minuciosamente. Creo que será un gran día para la ciencia y la tecnología de los océanos, y para la gente de Chile”.

Para el IMO, el principal objetivo de esta expedición es poder mapear el fondo marino de dicha Fosa para determinar el lugar óptimo donde instalar los sensores de su futuro Proyecto IDOOS. 

En este sentido, cabe recordar que IDOOS, adjudicado en el Concurso FONDEQUIP 2020- pretende establecer el primer sistema de observación anclado en el océano profundo, incluyendo la Fosa de Atacama, para estudiar tanto la estructura y variabilidad temporal de las condiciones físicas, geoquímicas y biológicas presentes en la zona, como la deformación del fondo marino con el transcurrir del tiempo. Este trabajo interdisciplinar -que aúna la Geofísica con la Oceanografía- permitirá detectar, cuantificar y comprender diferentes procesos que tienen lugar en estas grandes profundidades oceánicas. Adicionalmente, aportará la base científica futura que podrá utilizarse tanto como piedra angular para el establecimiento de un hipotético Sistema Nacional de Observación para el Cambio Climático -fundamental para la protección del ecosistema marino- como para implementar un eventual sistema de alerta temprana de terremotos y tsunamis, el cual permita estudiar el origen de éstos, cuestión fundamental para el conocimiento de este fenómeno tectónico característico de nuestro país.

Al respecto, el Rector de la Universidad de Concepción, Dr. Carlos Saavedra, señaló que “participar en una expedición tripulada a la mayor profundidad frente a las costas chilenas es una oportunidad científica y tecnológica invaluable y ha sido posible gracias al reconocimiento y visibilidad internacional de las actividades del IMO. Estamos muy orgullosos de esta participación de investigadores de nuestra Universidad, en particular, del Dr. Ulloa, en este relevante hito en la historia de la investigación oceanográfica nacional y de nuestra institución”.

En este mismo sentido, el ministro de Ciencia, Andrés Couve, se refirió a la relevancia que para tanto para Chile como para la ciencia nacional supone esta nueva expedición, señalando que “explorar la Fosa de Atacama nos permite mover la frontera de lo conocido y abrirnos a nuevos saberes e interrogantes que ponen en valor las condiciones propias del territorio y de la ciencia de campo, siguiendo una larga tradición que inicia Claudio Gay. Hacer ciencia desde y para el territorio amplía nuestras oportunidades de generar conocimiento con impacto local y global, en este caso hacer una prospección del fondo oceánico para identificar el lugar donde se instalarán sofisticados sensores sísmicos que son parte del Fondo de Equipamiento Científico y Tecnológico de la ANID.  Llevar a cabo estas asombrosas expediciones de altísima complejidad requiere de alianzas internacionales y de articulación institucional que hemos ayudado a gestionar desde el Ministerio”.

Esta expedición será nuevamente documentada por el mismo equipo cinematográfico responsable del documental Atacamex -liderado por Julián Rosenblatt- esperando con ello registrar una nueva hazaña para la ciencia chilena que constituya tanto un testimonio cultural como un aporte patrimonial que contribuya a consolidar la cultura marítima de nuestro país.

Finalmente, destacar que Atacama Hadal cuenta con el apoyo del Ministerio de la Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación, cuya ayuda ha sido constante y determinante; así como con el respaldo de la Universidad de Concepción y el patrocinio de Lotería Chile.

Acerca de Caladan Oceanic

Caladan Oceanic es una empresa privada dedicada al avance de la tecnología submarina y al apoyo de expediciones para aumentar la comprensión de los océanos. El fundador, Victor Vescovo, excomandante de la Marina de los EE. UU., siempre ha tenido una pasión por la exploración y ha llegado a la cima del pico más alto en los siete continentes del mundo, incluido el monte Everest, y esquiado al menos 100 kilómetros hacia los polos norte y sur.  

Con la finalización de la Expedición Five Deeps en agosto de 2019, Vescovo se convirtió en la primera persona en la historia en haber estado en la cima de todos los continentes del mundo, llegar a ambos polos y descender al fondo de todos sus océanos. También tiene el récord de más inmersiones al fondo de Challenger Deep, el punto más profundo del planeta, un total de doce veces. Recibió la Medalla del Explorer's Club en marzo de 2020 y recibirá el premio SeaKeeper of the Year 2021 en la ceremonia de la International SeaKeepers Society en Miami el 17 de febrero de 2022, así como el premio Don Walsh Award for Occen Exploration de la Society for Underwater Technology ( SUT) y The Marine Technology Society (MTS) en Londres a principios de 2022.